Am 14. Dezember 1966 führte ein Unfall in einer NASA-Vakuumkammer zu einem seltenen realen Test der menschlichen Überlebensfähigkeit im Weltraum. Der Ingenieur Jim LeBlanc überstand eine plötzliche Dekompression, die den Luftdruck auf das Äquivalent von 120.000 Fuß Höhe absinken ließ.
Der Unfall im Detail
LeBlanc testete im Manned Spacecraft Center in Houston einen Prototypen des späteren Mondraumanzugs. Während des Experiments in einer acht Fuß hohen Vakuumkammer löste sich ein Druckluftschlauch. Ein Sicherheitsventil, das automatisch schließen sollte, blieb aufgrund eines defekten Verbinders offen. Innerhalb von Sekunden fiel der Druck im Anzug auf nahezu Null.
Der Ingenieur beschrieb später: „Als ich zurücktaumelte, spürte ich, wie der Speichel auf meiner Zunge zu kochen begann, kurz bevor ich das Bewusstsein verlor.“ Nach etwa 15 Sekunden Bewusstlosigkeit bemerkten Techniker den Druckabfall und leiteten die Wiederherstellung des normalen Luftdrucks ein. Nach rund 90 Sekunden war LeBlanc wieder bei Bewusstsein. Als einzige Verletzung blieb ein schmerzendes Ohr zurück.
Wissenschaftliche Erkenntnisse
Der Vorfall widerlegt mehrere Mythen über die Auswirkungen von Vakuum auf den menschlichen Körper:
- Blut beginnt erst in Venen und Kapillaren zu verdampfen, nicht in Arterien
- Bewusstlosigkeit tritt nach etwa 10-15 Sekunden ein, verursacht durch Sauerstoffmangel im Gehirn
- Der kritische Punkt (Armstrong-Grenze) liegt bei 63.000 Fuß, wo Körperflüssigkeiten bei Körpertemperatur kochen
Die primäre Todesursache bei Dekompression ist nicht das Kochen von Flüssigkeiten, sondern die Umkehrung des Sauerstofftransports in der Lunge. Der Sauerstoff diffundiert aus dem Blut zurück in die Lunge statt umgekehrt.
Der Unfall lieferte wichtige Daten für die Entwicklung von Raumanzügen. Die schnelle Reaktion der Techniker und die kurze Bewusstlosigkeitsdauer ermöglichten LeBlancs vollständige Erholung. Fünf Jahre später starben drei Kosmonauten der Sojus-11-Mission unter ähnlichen Bedingungen, als keine rechtzeitige Druckwiederherstellung möglich war.
- Quelle: NASA-Historie des Manned Spacecraft Center
- Quelle: Technische Dokumentation der Crew Systems Division
- Quelle: Armstrong Flight Research Center