Am 15. August 1977 registrierte das Big-Ear-Radioteleskop der Ohio State University ein ungewöhnliches Signal. Es dauerte 72 Sekunden und war dreißigmal stärker als die Hintergrundstrahlung des Weltraums. Die Entdeckung ging als Wow!-Signal in die Geschichte der SETI-Forschung ein.
Die Entdeckung und ihre Besonderheiten
Der Astronomie-Volontär Jerry Ehman entdeckte das Signal einige Tage nach der Aufzeichnung in einem Stapel von Computerausdrucken. Die Sequenz „6EQUJ5“ markierte die Signalstärke in zehnsekündigen Intervallen. Der Buchstabe „U“ entsprach dabei einem Wert, der 30 Standardabweichungen über dem Hintergrundrauschen lag.
Das Signal zeigte einen charakteristischen Verlauf: Es stieg an, erreichte einen Höhepunkt und fiel wieder ab – genau das Muster, das von einer festen Quelle am Himmel erwartet wird, während die Erdrotation das Teleskop daran vorbeiführt. Die Frequenz von etwa 1420 MHz galt seit einer Veröffentlichung von Cocconi und Morrison 1959 als wahrscheinlichste Wahl für extraterrestrische Kommunikation, da neutraler Wasserstoff genau diese Frequenz abstrahlt.
Die erfolglose Suche nach einer Erklärung
Mehrere Faktoren erschwerten die weitere Untersuchung des Signals. Das Big-Ear-Teleskop war ein Transitinstrument, das jeden Himmelsausschnitt nur 72 Sekunden lang beobachten konnte. Als die Aufzeichnung analysiert wurde, hatte sich die vermutete Quelle bereits um Tage weiterbewegt. Zudem konnte nicht genau bestimmt werden, aus welcher der beiden möglichen Positionen im Sternbild Schütze das Signal stammte.
Dutzende Nachfolgebeobachtungen mit verschiedenen Teleskopen, darunter dem Very Large Array und der 26-Meter-Schüssel der University of Tasmania, blieben ohne Ergebnis. Eine koordinierte Suchaktion im Jahr 2022 mit dem Green-Bank-Teleskop und dem Allen-Teleskop-Array fand ebenfalls keine Hinweise auf technische Signale.
Aktuelle Forschung und offene Fragen
Eine 2025 veröffentlichte Preprint-Studie von Abel Méndez und Kollegen wertete bisher unveröffentlichte Daten aus. Sie korrigierte die Position des Signals und erhöhte die geschätzte maximale Helligkeit auf über 250 Jansky. Die leicht verschobene Frequenz von 1420,726 MHz könnte auf eine schnell bewegte galaktische Quelle hindeuten. Als mögliche natürliche Erklärung wird ein kurzzeitig aufleuchtender Wasserstoffwolken-Maser diskutiert.
Das Big-Ear-Teleskop wurde 1998 abgebaut, doch die Archivdaten blieben erhalten. Eine Katalogisierung aus dem Jahr 2026 zeigt, dass das Teleskop in drei Jahrzehnten etwa 70% des Radiohimmels abgesucht und über 40.000 kurzzeitige schmalbandige Signale aufgezeichnet hat. Die meisten davon wurden nie systematisch untersucht. Das Wow!-Signal erlangte nur deshalb Berühmtheit, weil zufällig jemand den entsprechenden Ausdruck zur Hand nahm.
- Ehman, J. R. (1977). Original Big-Ear-Datenausdruck
- Gray, R. H., & Marvel, K. B. (2001). Astrophysical Journal
- Méndez, A., et al. (2025). Preprint-Studie zur Neuauswertung
- Ohio SETI Legacy Catalog (2026). Archivauswertung