Das Space Shuttle der NASA war das erste wiederverwendbare bemannte Raumfahrzeug der Welt. Von 1981 bis 2011 absolvierte die Flotte aus sechs Orbitern 135 Missionen. Die Raumfähren transportierten Satelliten, baute die Internationale Raumstation (ISS) mit auf und brachte das Hubble-Weltraumteleskop ins All. Trotz technischer Meilensteine war das Programm von zwei katastrophalen Unfällen überschattet.
Technische Merkmale und Materialien
Das Space Shuttle bestand aus einem Orbiter, einem externen Treibstofftank und zwei Feststoffraketen. Die Feststoffbooster lieferten in den ersten zwei Flugminuten den Hauptschub, während die drei Haupttriebwerke (RS-25) weitere 8,5 Minuten brannten. Nur der externe Tank wurde nicht wiederverwendet. Die Materialien der Raumfähre mussten extremen Temperaturen von -253°C bis 1600°C standhalten.
Laut Professor Dineshkumar Harursampath vom Indian Institute of Science liefert das Materialwissen des Shuttles bis heute wertvolle Erkenntnisse für aktuelle Raumfahrtprojekte. Die verwendeten Werkstoffe mussten hohen thermischen Belastungen widerstehen und gleichzeitig leicht sein.
Die beiden Katastrophen und ihre Ursachen
Am 28. Januar 1986 explodierte die Challenger (STS-51L) 73 Sekunden nach dem Start. Die Ursache lag in defekten O-Ringen der Feststoffbooster, die bei Kälte ihre Elastizität verloren. Obwohl Ingenieure vor dem Start gewarnt hatten, entschied die NASA für den Start. Alle sieben Besatzungsmitglieder kamen ums Leben.
Am 1. Februar 2003 zerbrach die Columbia (STS-107) beim Wiedereintritt. Beim Start hatte ein Stück Schaumstoffisolierung den Hitzeschild beschädigt. Die Untersuchungskommission kritisierte mangelhafte Sicherheitsprozesse bei der NASA.
Bilanz des Shuttle-Programms
Das Space Shuttle konnte die Erwartungen an niedrige Betriebskosten nicht erfüllen. Die aufwändige Wartung der Orbiter zwischen den Flügen erwies sich als teurer und zeitintensiver als geplant. Laut Harursampath zeigt das Programm, dass Sicherheitsbedenken in der Raumfahrt stets höchste Priorität haben müssen.
Die wiederverwendbare Technologie des Shuttles bildet jedoch die Grundlage für moderne Raumfahrtprojekte wie SpaceXs Starship oder Blue Origins Raketen. Die gewonnenen Erkenntnisse über Materialien und Betriebsabläufe fließen bis heute in neue Entwicklungen ein.
- Interview mit Prof. Dineshkumar Harursampath, Indian Institute of Science
- Studie: „Materials used in space shuttle: Evolution, challenges, and future prospects“
- NASA-Archivdaten zum Space Shuttle Programm