Die Entstehung des Lebens auf der Erde bleibt ein Rätsel. Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass Kometen mit hoher Wahrscheinlichkeit nicht die chemischen Bausteine des Lebens auf unseren Planeten gebracht haben.
Komplexe organische Moleküle überstehen Kometeneinschläge nicht
Leben, wie wir es kennen, basiert auf Kohlenstoffchemie, auch organische Chemie genannt. Komplexe organische Moleküle sind die Grundbausteine biochemischer Verbindungen wie Nukleobasen, Aminosäuren und Zucker, die als Maschinerie für die Biochemie auf der Erde fungieren.
Eine zentrale Frage ist, woher diese komplexe Chemie stammt. Bildeten sich diese Moleküle auf der Erde oder wurden sie aus dem Weltraum hierher gebracht? Eine neue Studie unter der Leitung des Planetenwissenschaftlers Richard Anslow vom Institut für Astronomie der Universität Cambridge schließt Kometen als Ursprung komplexer organischer Moleküle auf der Erde aus.
Früher gingen Wissenschaftler davon aus, dass Kometen wichtig für die Entstehung des Lebens auf der Erde waren, da sie kohlenstoff- und stickstoffhaltige Moleküle transportierten. Kometeneinschläge waren in der ersten halben Milliarde Jahre des Sonnensystems deutlich häufiger, als noch viel Trümmermaterial aus der Planetenentstehung vorhanden war.
Anslow und sein Team kamen zu dem Schluss, dass komplexe organische Moleküle Kometeneinschläge in der Regel nicht überstehen. Sie nutzten Computersimulationen, die den Ursprung und die Entwicklung von Kometen und ihrer Umlaufbahnen, ihre Interaktionen mit der Erdatmosphäre beim Eintritt und die Hochgeschwindigkeitseinschläge selbst darstellen.
Als Indikator für das Schicksal komplexer organischer Moleküle bei Kometeneinschlägen diente Wasserstoffcyanid, das häufig in Kometen vorkommt. Die Simulationen zeigten, dass Kometen in der Regel zu schnell sind und in einem zu steilen Winkel in die Erdatmosphäre eintreten, als dass komplexe organische Moleküle den Einschlag überleben könnten. Stattdessen verdampfen sie meist beim Aufprall.
Asteroiden und die Erde selbst als mögliche Quellen
Es bleibt unklar, ob die Entstehung des Lebens auf der Erde ein Zufall war oder ob Leben im Universum weit verbreitet ist. Ein einmaliges Ereignis könnte dennoch der Auslöser für das Leben auf unserem Planeten gewesen sein.
Forscher erwägen nun Alternativen: Entweder fand die gesamte präbiotische Chemie, die zum Leben führte, auf der Erde statt, ohne Material aus dem Weltraum, oder Asteroiden brachten die wichtigen Moleküle zur Erde. Wissenschaftler haben festgestellt, dass Asteroiden reich an diesen Molekülen sind. So enthielt die Probe, die die OSIRIS-REx-Mission vom erdnahen Asteroiden Bennu zurückbrachte, alle Bausteine der RNA.
Andere Planeten könnten jedoch von Kometeneinschlägen profitiert haben. Die Simulationen zeigten, dass komplexe organische Moleküle in Kometen auf dem Mars eine etwas bessere Überlebenschance hätten, aufgrund der dünneren Atmosphäre und der geringeren Schwerkraft des Roten Planeten.
Interessanter sind die Möglichkeiten auf Exoplaneten, insbesondere in Mehrplanetensystemen um Rote Zwergsterne wie TRAPPIST-1, wo alle Planeten eng beieinander liegen. Anslow beschrieb in einer Forschungsarbeit aus dem Jahr 2023, wie Kometen durch Gravitation von einem Planeten zum nächsten springen könnten, dabei Geschwindigkeit verlieren und beim Aufprall auf einen der Planeten weniger schwerwiegende Einschläge verursachen, wodurch komplexe organische Moleküle überleben könnten.
- Quelle: https://www.space.com/astronomy/comets/did-comets-bring-building-blocks-of-life-to-earth-scientists-arent-so-sure-anymore