Das Orion-Raumschiff der NASA wird nach Angaben von Administrator Jared Isaacman auch nach dem Auslaufen des Space Launch System (SLS) eine zentrale Rolle in der bemannten Raumfahrt spielen. Bei einem Gespräch im Vehicle Assembly Building des Kennedy Space Centers deutete Isaacman an, dass Orion für künftige Missionen in den Tiefenraum vorgesehen ist.
Langfristige Pläne für Orion
Lockheed Martin hat bekannt gegeben, dass die Belegschaft für den Bau der Orion-Kapseln für die Artemis-Missionen III bis V erweitert wird. Gleichzeitig werden die Produktionsabläufe optimiert, um die Herstellung des bemannten Raumfahrzeugs zu beschleunigen. Die Orion-Kapsel für Artemis III soll 2027 als Hauptquartier für die Astronauten während des größten Teils ihrer Mondmission dienen.
Als mögliche Trägerrakete für Orion nach dem SLS wird die 9×4-Variante von Blue Origins New Glenn gehandelt. Diese Rakete soll nach Berichten Flüge zum Mond unterstützen können. Die NASA verfolgt damit eine Strategie, bei der Orion unabhängig von einer bestimmten Trägerrakentechnologie weiterbetrieben werden kann.
Änderungen bei Oberstufen und Missionsprofilen
Ursprünglich plante die NASA, die Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) ab Artemis IV durch Boeings Exploration Upper Stage (EUS) zu ersetzen. Diese Pläne wurden jedoch verworfen. Stattdessen erhielt United Launch Alliance (ULA) den Auftrag, eine verlängerte Centaur-V-Oberstufe zu entwickeln. Isaacman kritisierte die EUS als „problematisch“ in Bezug auf Zeitplan und Budget.
Für Artemis IV könnte die verlängerte Centaur-Oberstufe zum Einsatz kommen, da nur noch eine ICPS-Einheit verfügbar ist. Die neue Oberstufe würde mehr SLS-Starts ermöglichen. Diskutiert werden verschiedene Missionsprofile, darunter ein Andocken von Orion an Blue Origins Mondlander in einer elliptischen polaren Umlaufbahn in etwa 8.500 km Höhe oder in einem niedrigeren Mondorbit.
Artemis III wird ohne funktionale Oberstufe fliegen, da diese Mission nicht zum Mond vordringt. Stattdessen kommt ein passives Verbindungsstück zwischen SLS-Hauptstufe und Orion zum Einsatz. Die 65 Meter hohe Hauptstufe wurde bereits mit den Feststoffboostern verbunden und soll bald für Tanktests zum Startplatz 39B transportiert werden.