Die NASA hat zwei wichtige Entwicklungen bei der Voyager-1-Mission bekannt gegeben. Im September gelang es dem Team, die schwindende Energieversorgung der Sonde durch gezielte Maßnahmen zu verlängern. Zudem kam es Mitte Oktober zu einem vorübergehenden Kommunikationsausfall, der sich nach 48 Stunden von selbst behebt hat.
Energiesparmaßnahmen verlängern Missionsdauer
Anfang September schalteten Ingenieure drei Geräte auf Voyager 1 ab und ersetzten sie durch energieeffizientere Alternativen. Diese als „Big Bang“ bezeichnete Maßnahme wurde etwa sechs Wochen nach einer ähnlichen Aktion bei Voyager 2 durchgeführt. Durch den Austausch können die verbleibenden wissenschaftlichen Instrumente länger betrieben werden als ursprünglich geplant.
Die Energieversorgung der Voyager-Sonden basiert auf Radioisotopengeneratoren, die Wärme aus zerfallendem Plutonium in elektrischen Strom umwandeln. Da der Plutoniumvorrat kontinuierlich abnimmt, verlieren beide Sonden jährlich etwa 4 Watt Leistung. Nach fast fünf Jahrzehnten im All sind die Energiereserven knapp geworden, was gezielte Abschaltungen nicht essenzieller Systeme notwendig macht.
Der „Big Bang“ war besonders anspruchsvoll, da alle drei Geräte gleichzeitig ausgetauscht werden mussten. Diese Komponenten sind für die Wärmeverteilung im kalten Weltraum verantwortlich. Nur durch den simultanen Austausch konnte sowohl der Energieverbrauch gesenkt als auch die korrekte Wärmeverteilung sichergestellt werden.
Kommunikationsausfall und automatische Systemreaktion
Am 18. und 19. Oktober kam es zu einem unerwarteten Kommunikationsabbruch mit Voyager 1. Das Deep Space Network der NASA konnte während zweier geplanter Kontaktversuche im Abstand von 24 Stunden kein Signal der 24 Milliarden Kilometer von der Erde entfernten Sonde empfangen. Nach 48 Stunden stellte sich die Verbindung von selbst wieder her.
Die Ingenieure untersuchen weiterhin die Ursache des Problems. Bisher wurde festgestellt, dass eine Gruppe von Triebwerken ausfiel und automatisch auf Reservetriebwerke umschaltete. Dieser als Fehlerschutz bekannte Mechanismus versetzt die Sonde in einen sicheren Modus, bis das Problem behoben ist. Es handelt sich um das erste derartige Ereignis während der Mission.
Am 18. November wird Voyager 1 einen neuen Meilenstein erreichen: Die Sonde befindet sich dann eine Licht-Tag von der Erde entfernt. Radiowellen benötigen 24 Stunden für die einfache Strecke, was eine zweitägige Wartezeit für jede Kommunikation bedeutet. Dieser Meilenstein verdeutlicht die enorme Entfernung der am weitesten von der Erde entfernten Raumsonde.