Am 16. Oktober 2021 startete die NASA-Raumsonde Lucy zu einer Mission, die erstmals die Jupiter-Trojaner-Asteroiden erkunden soll. Weniger als ein Jahr vor dem ersten Vorbeiflug an einem Trojaner hat die vom Southwest Research Institute (SwRI) geleitete Mission bereits mehrere Entdeckungen in ihren ersten fünf Jahren gemacht.
Erfolge und Entdeckungen der Lucy-Mission
Die Mission Lucy plant, in ihrer zwölfjährigen Reise elf Asteroiden zu besuchen, darunter die Trojaner, die in zwei Schwärmen vor und hinter Jupiter liegen. Während des Durchflugs durch den Hauptasteroidengürtel besuchte Lucy drei Asteroiden und testete dabei ihr innovatives Navigationssystem. Diese Asteroiden gelten als Relikte aus der Entstehungsphase des Sonnensystems und enthalten wichtige Hinweise auf dessen Geschichte.
Im November 2023 flog Lucy an dem Asteroiden Dinkinesh vorbei und entdeckte, dass dieser einen Mond namens Selam besitzt. Selam erwies sich als ein Kontaktbinärsystem, bestehend aus zwei sich berührenden Teilen. Solche Systeme sind im Sonnensystem zwar relativ häufig, wurden jedoch bisher selten aus der Nähe beobachtet.
Im April 2025 passierte Lucy den Asteroiden Donaldjohanson, der ebenfalls als Kontaktbinärsystem identifiziert wurde. Die Struktur des Asteroiden ähnelt einer Erdnuss, mit zwei Lappen, die durch einen glatten Hals verbunden sind. Donaldjohanson rotiert alle 10,5 Erd-Tagen um seine Achse und wackelt dabei.
Technische Herausforderungen und zukünftige Ziele
Nach dem Start musste das Team ein Problem mit einem der beiden großen Solarpaneele von Lucy beheben, das sich nicht vollständig entfaltet hatte. Ingenieure lösten das Problem aus Millionen von Kilometern Entfernung und stabilisierten das Paneel, das nun wie vorgesehen funktioniert.
Lucy nutzte zwei Erdvorbeiflüge, um durch sogenannte Gravity-Assist-Manöver Geschwindigkeit zu gewinnen. Der erste Vorbeiflug im Oktober 2022 brachte Lucy in eine zweijährige Sonnenumlaufbahn. Der zweite Vorbeiflug im Dezember 2024 erhöhte die Geschwindigkeit der Sonde um über 26.000 Kilometer pro Stunde und bereitete sie auf die erste Begegnung mit einem Trojaner im August 2027 vor.
Die Hauptphase der Mission beginnt in weniger als einem Jahr, wenn Lucy vier Trojaner-Systeme aus der Nähe untersuchen wird: Eurybates und seinen Satelliten Queta im August 2027, Polymele und seinen noch unbenannten Satelliten im September 2027, Leucus im April 2028 und Orus im November 2028. Nach einem weiteren Erdvorbeiflug im Dezember 2030 wird Lucy das binäre Asteroidenpaar Patroclus und Menoetius im März 2033 erreichen.
- Quelle: Phys.org