Zwischen 1946 und 1970 entsorgten die Vereinigten Staaten rund 47.800 Behälter mit radioaktivem Abfall im Pazifik westlich von San Francisco. Viele dieser Fässer verfehlten die vorgesehenen Standorte und liegen heute verstreut auf einer Fläche von etwa 1.400 Quadratkilometern Meeresboden. Ein Großteil dieser Zone befindet sich innerhalb des Greater Farallones National Marine Sanctuary, das 1981 eingerichtet wurde.
Die Entsorgungspraxis
Die Entsorgung erfolgte durch das Abwerfen von Stahlfässern, die mit Beton beschwert waren, von Schiffen aus. Die Behälter waren nicht dafür ausgelegt, den Inhalt dauerhaft zu sichern, sondern sollten lediglich den Transport zum Meeresboden gewährleisten. Dort sollten Strömungen die radioaktiven Stoffe verdünnen, bis sie keine Gefahr mehr darstellten. Die genaue Zusammensetzung des Abfalls ist unbekannt, da die Aufzeichnungen aus der Zeit des Kalten Krieges nicht für eine genaue Überprüfung ausgelegt waren. Schätzungen gehen davon aus, dass die Fässer neben Thorium, Uran und Transuranen auch Mischungen aus Spaltprodukten enthielten.
Die Navigation in den 1940er und 1950er Jahren basierte auf Schätzungen und war ungenau. Daher verfehlten viele Schiffe die vorgesehenen Entsorgungsstellen. Die US Navy, die im Auftrag der Atomic Energy Commission handelte, führte keine detaillierten Aufzeichnungen über die Entsorgungsaktionen im Pazifik. Heute liegen die Fässer in Tiefen zwischen 100 und über 2.000 Metern verstreut.
Untersuchungen und Risikobewertung
1990 führten das U.S. Geological Survey und das Greater Farallones National Marine Sanctuary eine Sonaruntersuchung durch, bei der Fässer auf einer Fläche von etwa 125 Quadratkilometern identifiziert wurden. Spätere Tauchgänge mit einem Kameraschlitten und einem unbemannten Tauchfahrzeug bestätigten den Zustand der Behälter. Einige Fässer waren intakt, während andere vollständig zerfallen waren und nur noch Rost und Betonreste hinterließen.
Eine Bewertung aus dem Jahr 1981 kam zu dem Schluss, dass die öffentliche Besorgnis übertrieben sei. Schätzungen zufolge hatte etwa 90 % der Radioaktivität bereits auf ein vernachlässigbares Niveau abgebaut. Eine Studie aus dem Jahr 1996 zeigte jedoch, dass bestimmte Isotope in Fischen und Muscheln aus der Region deutlich höhere Konzentrationen aufwiesen als durch Waffentests erklärbar wäre. Dennoch wurden die gemessenen Strahlendosen für den Menschen als gering eingestuft.
Neben radioaktivem Abfall wurden auch andere gefährliche Stoffe wie Cyanide, Quecksilber und Beryllium sowie Sprengstoffe und Baggergut in das Meer entsorgt. Ein wissenschaftliches Gremium empfahl 1980, sich stärker auf die toxischen Chemikalien als auf die Radioaktivität zu konzentrieren.
Das Verbot der Meeresentsorgung
Die Entsorgung von radioaktivem Abfall im Meer wurde 1994 durch eine Änderung des Londoner Übereinkommens weltweit verboten. Dieses Verbot führte jedoch nicht zur Bergung der bereits versenkten Fässer. Es gibt keine vertragliche Verpflichtung, die Behälter zu entfernen, und die Kosten für eine solche Aktion würden den gemessenen Risiken nicht gerecht werden. Das Greater Farallones National Marine Sanctuary schützt somit einen Meeresboden, dessen Inhalt seit langem feststeht.
- Quelle: General Accounting Office Review, 1981
- Quelle: U.S. Geological Survey Open-File Report
- Quelle: Health Physics Journal, 1996
- Quelle: Frontiers in Marine Science, 2015