Der Zwergplanet Ceres, der größte Himmelskörper im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, zeigt eine überwiegend flache und von Kratern geprägte Oberfläche. Eine markante Ausnahme ist Ahuna Mons, ein Berg, der sich etwa vier Kilometer über die umliegende Ebene erhebt. Entdeckt wurde diese Formation von der NASA-Raumsonde Dawn, die Ceres ab 2015 aus einer Umlaufbahn erforschte.
Ein Berg ohne Krater: Hinweise auf Kryovulkanismus
Ahuna Mons unterscheidet sich deutlich von den typischen Bergen, die durch Einschläge entstehen. Er verfügt über steile Flanken, mehrere Vertiefungen am Gipfel und helle Streifen an den Seiten. Diese Merkmale lassen sich nicht durch einen Impakt erklären. Stattdessen deutet vieles darauf hin, dass der Berg durch Kryovulkanismus entstanden ist. Dabei handelt es sich um einen Prozess, bei dem eine zähflüssige Mischung aus Sole, Eis, Salzen und festen Partikeln durch die Kruste des Zwergplaneten aufsteigt und an der Oberfläche austritt.
Die genaue Zusammensetzung der ausgestoßenen Materie sowie der Mechanismus, der den Aufstieg ermöglicht, sind noch Gegenstand der Forschung. Sicher ist jedoch, dass die wasserreiche Komponente an der Oberfläche gefror und teilweise sublimierte. Übrig blieb ein festes, salzhaltiges Gebilde, das sich deutlich von Bergen aus geschmolzenem Gestein unterscheidet.
Gravitationsdaten liefern Einblicke in den Untergrund
Die Dawn-Mission lieferte nicht nur detaillierte Aufnahmen von Ahuna Mons, sondern auch Gravitationsdaten. Diese zeigen eine ungewöhnliche Massenverteilung unterhalb des sichtbaren Berges. Wissenschaftler interpretieren dies als Hinweis auf eine regionale Aufwölbung im Mantel von Ceres, die von einem aufgestiegenen, warmen und schlammhaltigen Diapir stammt. Dieser Diapir könnte die Kryomagma geliefert haben, aus der sich Ahuna Mons bildete.
Die Gravitationsmessungen sind entscheidend, um die Entstehung des Berges zu verstehen. Sie zeigen, dass die sichtbare Struktur nur das letzte Kapitel einer längeren Geschichte ist. Die Kombination aus der äußeren Form und dem inneren Signal macht eine Entstehung durch Einschlag unwahrscheinlich.
Ahuna Mons ist ein Beispiel dafür, wie auch auf einem vergleichsweise kleinen und kalten Himmelskörper wie Ceres geologische Aktivität möglich ist. Lokale Erwärmung, die isolierende Wirkung der Kruste, salzhaltige Substanzen, die den Schmelzpunkt senken, sowie die langsame Bewegung von Material über geologische Zeiträume können dazu führen, dass sich im Inneren bewegliche Zonen bilden.
- Quelle: NASA Dawn Mission
- Quelle: Studie in Science (2016)
- Quelle: Gravitations- und Geophysikstudie (2019)