Am 21. September 2003 beendete die NASA die Galileo-Mission durch einen gesteuerten Absturz in die Jupiteratmosphäre. Die Entscheidung erfolgte, um eine mögliche Kontamination des Mondes Europa mit irdischen Mikroorganismen auszuschließen.
Technische Durchführung des kontrollierten Absturzes
Die Raumsonde trat mit 48,2 Kilometern pro Sekunde in die Atmosphäre des Gasplaneten ein. Dieser Vorgang war das Ergebnis präziser Bahnberechnungen und Kurskorrekturen während der vorangegangenen Missionstage. Die NASA entschied sich für dieses Vorgehen, da der Treibstoffvorrat von Galileo zur Neige ging. Ohne ausreichend Treibstoff hätte die Sonde nicht mehr zuverlässig gesteuert werden können.
Jupiter wurde als Ziel gewählt, weil seine Atmosphäre die Sonde vollständig zerstören würde. Ein Absturz auf dem festen Kern des Planeten war nicht möglich, da dieser tief unter den dichten Gasschichten liegt. Während der letzten Minuten übermittelte Galileo noch wissenschaftliche Daten, die aufgrund der Signallaufzeit von etwa 52 Minuten zeitverzögert auf der Erde eintrafen.
Wissenschaftliche Gründe für die Missionsbeendigung
Hauptgrund für den kontrollierten Absturz waren die Entdeckungen der Mission selbst. Galileo hatte Hinweise auf einen salzhaltigen Ozean unter der Eiskruste Europas gefunden. Diese Erkenntnisse machten den Mond zu einem potenziellen Kandidaten für außerirdisches Leben im Sonnensystem.
Die magnetischen Messungen der Sonde zeigten Veränderungen im Magnetfeld Europas, die auf eine globale Schicht elektrisch leitfähiger Flüssigkeit hindeuten. Zusammen mit geologischen Beobachtungen der Oberfläche ergab sich daraus das Bild eines unterirdischen Ozeans. Obwohl diese Beweise indirekt sind und kein direkter Nachweis für Leben vorliegt, reichten sie aus, um Schutzmaßnahmen für Europa zu rechtfertigen.
Galileo war nicht für Landungen auf potenziell bewohnbaren Welten konzipiert worden und hatte daher nicht die strenge Sterilisation durchlaufen, die für solche Missionen üblich ist. Die NASA konnte nicht ausschließen, dass nach Jahren im Weltraum noch lebensfähige Mikroorganismen an Bord waren. Durch den kontrollierten Absturz wurde dieses Risiko eliminiert, bevor der Treibstoff zur Neige ging und die Sonde unkontrollierbar geworden wäre.
- Quelle: NASA-Missionsarchiv
- Quelle: JPL-Abschlussbericht der Galileo-Mission