Die Ringe des Saturn erscheinen wie ein zeitloses Merkmal des Sonnensystems. Doch Daten der NASA-Raumsonde Cassini deuten darauf hin, dass sie deutlich jünger sind als lange vermutet. Wahrscheinlich entstanden sie erst vor wenigen hundert Millionen Jahren, was bedeutet, dass die Dinosaurier auf der Erde einen Saturn ohne Ringe beobachtet hätten.
Neue Erkenntnisse durch Cassini-Mission
Die Cassini-Mission der NASA lieferte entscheidende Daten zur Altersbestimmung der Saturnringe. In den letzten Monaten der Mission, bevor die Sonde 2017 gezielt in den Planeten gesteuert wurde, durchflog sie bisher ungenutzte Lücken im Ringsystem. Diese Manöver ermöglichten Messungen der Staubmenge auf den Ringen sowie deren Masse. Beide Werte weisen darauf hin, dass die Ringe vergleichsweise jung sind.
Eine Studie aus dem Jahr 2023, geleitet von Sascha Kempf von der University of Colorado Boulder, nutzte diese Staubmessungen für eine Rückrechnung. Da die Ringe fast ausschließlich aus Wassereis bestehen und nur wenig kosmischen Staub enthalten, kann ihre Existenzdauer nicht sehr lang sein. Kempf vergleicht dies mit einem sauberen Teppich, auf dem sich mit der Zeit Staub absetzt.
Ursprung der Ringe noch ungeklärt
Obwohl das Alter der Ringe nun besser eingegrenzt ist, bleibt ihre Entstehung ein Rätsel. Die führende Theorie geht davon aus, dass ein größeres, eisiges Objekt – möglicherweise ein Mond oder Komet – zu nahe an Saturn geriet und durch die Gezeitenkräfte des Planeten zerrissen wurde. Die Trümmer bildeten dann das heutige Ringsystem.
Die Altersschätzungen variieren je nach Studie. Während die 2023er Untersuchung ein Alter von wenigen hundert Millionen Jahren nahelegt, kam eine Studie aus dem Jahr 2019 zu einem noch jüngeren Ergebnis von 10 bis 100 Millionen Jahren. Beide Schätzungen liegen jedoch deutlich unter dem Alter des Saturn selbst, der vor etwa 4,5 Milliarden Jahren entstand.
Diese Zeitspanne überschneidet sich mit der Ära der Dinosaurier auf der Erde. Je nachdem, welcher Schätzung man folgt, könnten die Ringe entweder erst gegen Ende der Dinosaurierzeit entstanden sein oder bereits existiert haben, als die frühen Dinosaurier die Erde bevölkerten. In jedem Fall wäre ein Großteil der Dinosaurier-Ära von einem ringlosen Saturn geprägt gewesen.
- NASA Cassini Mission
- Science Advances, 2023
- Science, 2019