Der Saturnmond Titan ist mit einem Durchmesser von etwa 5.150 Kilometern breiter als der Planet Merkur. Seine Oberfläche weist eine komplexe Geologie auf, die durch einen aktiven Methankreislauf geprägt ist. Die Temperaturen liegen bei circa -179 Grad Celsius.
Größenvergleich und Zusammensetzung
Titan übertrifft Merkur im Durchmesser um rund 270 Kilometer, besitzt jedoch weniger Masse. Während Merkur ein metallreicher, dichter Planet ist, besteht Titan hauptsächlich aus Gestein und Wassereis. Die Klassifizierung als Mond hängt von der Umlaufbahn ab – Titan umkreist Saturn, nicht die Sonne.
Jupiters Mond Ganymed ist noch etwas größer als Titan. Die unterschiedliche Zusammensetzung zeigt, wie vielfältig die Eigenschaften von Himmelskörpern ähnlicher Größe sein können.
Methankreislauf und Oberflächenmerkmale
Auf Titan übernimmt Methan die Rolle, die Wasser auf der Erde spielt. Bei den dortigen Temperaturen durchläuft es einen vollständigen Kreislauf: Verdunstung, Wolkenbildung, Niederschlag und Flussbildung. Die Flüssigkeiten bestehen aus Methan, Ethan und gelöstem Stickstoff.
Radaruntersuchungen der NASA-Raumsonde Cassini kartierten Seen und Meere mit einer Gesamtfläche von über 1,6 Millionen Quadratkilometern. Die größten Gewässer befinden sich in der Nordpolarregion, darunter Kraken Mare, Ligeia Mare und Punga Mare. Einige nördliche Seen sind mehr als 100 Meter tief und liegen auf Hochplateaus.
Die Atmosphäre Titans besteht zu etwa 95% aus Stickstoff und 5% Methan. Beobachtungen mit dem James-Webb-Weltraumteleskop und dem Keck-Observatorium zeigten 2022/2023 konvektive Methanwolken in der nördlichen Hemisphäre. Die Jahreszeiten dauern aufgrund der langen Umlaufbahn des Saturn um die Sonne jeweils über sieben Erdjahre.
Unterschiede zu irdischen hydrologischen Systemen
Titans Flüssigkeitskreislauf folgt ähnlichen physikalischen Prinzipien wie auf der Erde, doch die unterschiedlichen Stoffeigenschaften führen zu abweichenden Erscheinungsformen. Methan ist weniger dicht und viskos als Wasser, die Gravitation beträgt nur etwa ein Siebtel der irdischen.
Sedimente bestehen aus Wassereiskörnern oder organischen Feststoffen. Die Oberflächenreflexionen der Seen belegen deren flüssigen Zustand – nicht nur die dunkle Radarerscheinung, sondern auch messbare Spiegelungen.
- Quelle: NASA Cassini-Mission Daten
- Quelle: James-Webb-Weltraumteleskop Beobachtungen 2022/2023
- Quelle: Keck-Observatorium Beobachtungen