Astronomen haben einen neuen Zwergplaneten-Kandidaten im äußeren Sonnensystem identifiziert. Das Objekt mit der vorläufigen Bezeichnung 2017 OF201 benötigt etwa 25.000 Jahre für einen Umlauf um die Sonne. Die Entdeckung ist bemerkenswert, da das Objekt nur während eines sehr kleinen Teils seiner Umlaufbahn beobachtet werden kann. Dies deutet darauf hin, dass Hunderte ähnlicher Körper im äußeren Sonnensystem bisher unentdeckt geblieben sein könnten.
Die Entdeckung von 2017 OF201
Das Objekt wurde erstmals in Archivbildern aus dem Jahr 2017 identifiziert, aber die eigentliche Entdeckung erfolgte erst 2025 durch die Astronomen Sihao Cheng, Jiaxuan Li und Eritas Yang. Sie verknüpften schwache Punkte in öffentlich zugänglichen Teleskoparchiven, die über einen Zeitraum von 20 Jahren aufgenommen wurden. Insgesamt wurden 24 Beobachtungen verwendet, um die Bahn des Objekts zu bestimmen.
2017 OF201 befindet sich derzeit etwa 90 Astronomische Einheiten (AE) von der Sonne entfernt. Eine AE entspricht dem mittleren Abstand zwischen Erde und Sonne. Das Objekt ist damit etwa dreimal weiter von der Sonne entfernt als Neptun und deutlich jenseits der aktuellen Position von Pluto. Seine Umlaufbahn ist stark elliptisch, mit einem sonnennächsten Punkt (Perihel) bei etwa 45 AE und einem sonnenfernsten Punkt (Aphel) bei etwa 1.600 AE. Die große Halbachse der Bahn beträgt etwa 830 AE, was zu einer Umlaufzeit von etwa 24.000 bis 25.000 Jahren führt.
Die Bedeutung der Entdeckung
Die Entdeckung von 2017 OF201 ist besonders relevant, weil das Objekt nur während etwa 0,5 Prozent seiner Umlaufbahn beobachtet werden kann. Dies liegt daran, dass die Helligkeit eines Körpers, der durch reflektiertes Sonnenlicht sichtbar ist, mit der vierten Potenz seiner Entfernung abnimmt. Bei einer Entfernung von 1.600 AE wird das Objekt praktisch unsichtbar für optische Teleskope.
Die Astronomen schätzen, dass 2017 OF201 in einer Umfrage wie der Dark Energy Camera Legacy Survey nur für etwa 125 Jahre seiner 25.000-jährigen Umlaufbahn nachweisbar ist. Diese kurze Zeitspanne deutet darauf hin, dass viele ähnliche Objekte im äußeren Sonnensystem existieren könnten, die bisher nicht entdeckt wurden. Die Entdeckung eines solchen Objekts legt nahe, dass Hunderte weitere Körper ähnlicher Größe und Helligkeit in den äußeren Regionen des Sonnensystems verborgen sein könnten.
Die Forscher betonen, dass diese Schätzung nicht auf einer einfachen Multiplikation basiert, sondern Faktoren wie den beobachteten Himmelsausschnitt, die Beobachtungshäufigkeit und die Verteilung der Bahnorientierungen berücksichtigt. Die Entdeckung von 2017 OF201 bietet somit einen wichtigen Hinweis auf die mögliche Population von Objekten im äußeren Sonnensystem.
- Quelle: The Astrophysical Journal Letters
- Quelle: Institute for Advanced Study
- Quelle: Minor Planet Center