Eine verbreitete Annahme besagt, dass die Sterne am Nachthimmel bereits erloschen sind, wenn ihr Licht die Erde erreicht. Diese These ist jedoch falsch. Tatsächlich leben fast alle mit bloßem Auge sichtbaren Sterne noch.
Begrenzte Entfernungen sichtbarer Sterne
Sterne, die ohne Teleskop zu erkennen sind, befinden sich in relativer Nähe zur Erde. Radioastronom Alastair Gunn gibt an, dass alle mit bloßem Auge sichtbaren Sterne innerhalb von etwa 4.000 Lichtjahren liegen. Laura Nicole Driessen nennt unter idealen Bedingungen maximal 10.000 Lichtjahre als Entfernung. Diese Distanzen sind vergleichsweise gering im astronomischen Maßstab.
Der Yale Bright Star Catalogue listet 9.110 Sterne bis zur Magnitude 7 auf, was knapp unter der üblichen Sichtbarkeitsgrenze liegt. Tatsächlich sichtbar sind jedoch weniger, bedingt durch Tageslicht, Wetterbedingungen und Lichtverschmutzung.
Lange Lebensdauer übersteigt Lichtlaufzeit
Entscheidend ist das Verhältnis von Lichtlaufzeit zur Lebensdauer der Sterne. Die NASA gibt für massearme Sterne Lebensspannen von bis zu Billionen Jahren an. Selbst massereiche blaue Sterne existieren mehrere Millionen Jahre. Die Lichtlaufzeit von 4.000 Jahren ist dagegen minimal.
Gunn schätzt, dass statistisch gesehen nur etwa alle 10.000 Jahre ein mit bloßem Auge sichtbarer Stern sein Lebensende erreicht. Diese Berechnung beruht auf der bekannten Sterberate in der Milchstraße und einer mittleren Entfernung von 1.000 Lichtjahren.
Ein oft genanntes Beispiel ist Beteigeuze im Sternbild Orion. Der 700 Lichtjahre entfernte Rote Überriese wird in etwa 100.000 Jahren als Supernova explodieren. Die Wahrscheinlichkeit, dass dies bereits geschehen ist, ist äußerst gering.
Teleskopische Beobachtungen ändern diese Situation. Das Hubble-Weltraumteleskop konnte Sterne nachweisen, die vor Milliarden von Jahren existierten. Solche extrem weit entfernten Objekte sind jedoch mit bloßem Auge nicht sichtbar.
- BBC Sky at Night: Alastair Gunn zur Sichtbarkeit von Sternen
- NASA: Stellare Evolution und Lebenszyklen von Sternen
- Yale Bright Star Catalogue: Daten zu sichtbaren Sternen
- SpaceDaily: Beobachtungen zu Beteigeuze