Die NASA hat ihre Pläne für eine Demonstration eines nuklearen elektrischen Antriebssystems bis Ende 2028 bekräftigt. Ein Besuch im Idaho National Laboratory (INL) am 7. August gab der Raumfahrtbehörde zusätzliche Sicherheit für das Projekt. Das INL entwickelt den Reaktor für die Mission „Space Reactor 1 Freedom“ (SR-1 Freedom), die im März 2023 angekündigt wurde.
Technische Details der SR-1 Freedom Mission
Die SR-1 Freedom Mission soll einen 20-Kilowatt-Reaktor nutzen, der ein elektrisches Antriebssystem versorgt. Dieses System wurde ursprünglich für das Lunar Gateway entwickelt. Die Mission hat das Ziel, ein Raumschiff zum Mars zu bringen, wo es SkyFall aussetzen soll – eine Reihe von Hubschraubern, die auf dem Ingenuity-Rotorcraft basieren, das bereits auf dem Mars im Einsatz ist.
Der Reaktor basiert auf dem Versatile Autonomous Lightweight Kilowatt-class Reactor Experiment (VALKRE), einem Konzept, das am INL entwickelt wurde. Als Brennstoff wird hochangereichertes, niedrig angereichertes Uran (HALEU) verwendet, das vom US-Energieministerium bereitgestellt wird. Die Fertigstellung des Reaktors ist für das Frühjahr 2028 geplant, um den Starttermin im Dezember 2028 einzuhalten.
Herausforderungen und nächste Schritte
Ein zentrales Problem ist die Beschaffung der benötigten Komponenten. Sebastian Corbisiero, nationaler technischer Direktor des DOE Space Reactor Program, betonte, dass es Überschneidungen mit den Anforderungen kommerzieller Reaktorprojekte gibt. Die rechtzeitige Verfügbarkeit aller Teile ist entscheidend, um den Zeitplan einzuhalten.
Die NASA hat kürzlich eine „Design Sync Review“ abgeschlossen, die den Status der Hauptkomponenten der Mission untersucht hat. Dazu gehört das Power and Propulsion Element (PPE), ein Raumfahrzeug, das ursprünglich für das Lunar Gateway entwickelt wurde. Das PPE soll für SR-1 Freedom umgerüstet werden. Die NASA bereitet eine Vertragsänderung mit Intuitive Machines vor, um die notwendigen Anpassungen vorzunehmen.
Die Mission SR-1 Freedom soll als Vorläufer für zukünftige nukleare Antriebssysteme dienen. NASA-Administrator Jared Isaacman verglich das Projekt mit der USS Nautilus, dem ersten nuklear angetriebenen U-Boot der US-Marine. Er sieht SR-1 Freedom als Ausgangspunkt für eine Reihe von Missionen, die schließlich zu einem bemannten Marsflug führen könnten.
- Quelle: National lab visit boosts NASA’s confidence in space nuclear propulsion mission