Die Atacama-Wüste im Norden Chiles gilt als die trockenste nicht-polare Region der Erde. Ihre Landschaft aus Salzebenen, Vulkanen und nahezu lebensfeindlichen Böden bietet Bedingungen, die denen des Mars ähneln. Wissenschaftler nutzen dieses Gebiet seit Jahrzehnten als Testumgebung für zukünftige Marsmissionen.
Mars-ähnliche Bedingungen in der Atacama
Im Kernbereich der Atacama fällt so wenig Regen, dass einige Wetterstationen noch nie Niederschlag registriert haben. Diese extremen Bedingungen machen die Wüste zu einem idealen Forschungsgebiet für Planetenwissenschaftler. NASA-Forscher wie Chris McKay vom Ames Research Center bezeichnen die Böden im trockensten Teil der Atacama als die „marsähnlichsten und lebensfeindlichsten auf der Erde“.
Mikrobiologe Imre Friedmann von der Florida State University weist jedoch darauf hin, dass selbst diese extremen irdischen Bedingungen noch deutlich milder sind als die Umweltbedingungen auf dem Mars. Die Marsoberfläche ist kälter, trockener und einer stärkeren UV-Strahlung ausgesetzt.
Ideale Bedingungen für astronomische Beobachtungen
Die extreme Trockenheit der Atacama sorgt für außergewöhnlich klare und stabile atmosphärische Bedingungen. Dies macht die Region zu einem der besten Standorte für astronomische Observatorien weltweit. Die Europäische Südsternwarte (ESO) betreibt hier mehrere Teleskope, darunter das Extremely Large Telescope (ELT).
Die Lichtverschmutzung stellt jedoch eine zunehmende Bedrohung für die astronomische Forschung dar. Itziar de Gregorio-Monsalvo von der ESO warnt, dass bereits eine einzige falsch platzierte Lichtquelle die Standortvorteile zunichtemachen kann. Weltweit kann bereits ein Drittel der Menschheit die Milchstraße nicht mehr mit bloßem Auge sehen.
Die Atacama gehört zu den letzten Regionen, in denen der Nachthimmel noch natürlich dunkel ist. Der Schutz dieser Bedingungen erfordert sorgfältige Planung von Beleuchtung und Infrastruktur in der Umgebung der Observatorien.
- NASA Ames Research Center: Studien zur Mars-Analogie der Atacama-Wüste
- Europäische Südsternwarte (ESO): Informationen zu Teleskopstandorten in der Atacama
- Forschungsarbeiten zur Lichtverschmutzung und ihren Auswirkungen auf die Astronomie