In den Anfangsjahren der Vereinigten Staaten, als die noch junge US Navy sich erst etablierte, nutzten mehrere Präsidenten Privatiers, um feindliche Kriegsschiffe zu erobern oder zu zerstören, wenn die Marine dazu nicht in der Lage war. Präsident John Adams war einer der vehementesten Befürworter der Nutzung privater Schiffe für nationale Zwecke. Seine Regierung erließ während des sogenannten „Quasi-Kriegs“ mit Frankreich in den letzten Jahren des 18. Jahrhunderts Kaperbriefe. Diese Briefe schufen die rechtliche Unterscheidung zwischen Privatiers und Piraterie.
Einer der von Adams unterzeichneten Briefe, datiert auf November 1799, autorisierte die Nutzung eines Handelsschiffs, um „jedes bewaffnete französische Schiff“ zu unterwerfen, zu beschlagnahmen und zu nehmen, das sich in der Nähe der US-Küstengewässer oder „anderswo auf hoher See“ befand. Frankreich nutzte zu dieser Zeit ebenfalls routinemäßig Privatiers gegen den US-Schiffsverkehr.
Historische Nutzung von Privatiers in den USA
Die Continental Navy stützte sich während der Amerikanischen Revolution ebenfalls auf Privatiers für militärische Zwecke. Präsident James Madison genehmigte die Nutzung von Handelsschiffen, um gegen die deutlich größere britische Royal Navy im Krieg von 1812 zu kämpfen. Die Nutzung von Privatiers durch die USA nahm ab, als die Regierung die Größe der US Navy ausbaute.
Die Verfassung der Vereinigten Staaten gibt der Regierung ausdrücklich die Befugnis, Privatiers einzusetzen. Diese Praxis ist jedoch in den letzten 250 Jahren zunehmend umstritten geworden. Viele Führungspersönlichkeiten des späten 18. Jahrhunderts betrachteten Privatiers bereits als eine moralisch fragwürdige Praxis, wie Michael Crawford, ein ehemaliger leitender Historiker beim Naval History and Heritage Command, feststellte. Die Nutzung privater Schiffe in der Kriegsführung ist in der heutigen Ära der US-Marine-Dominanz weitgehend obsolet.
Benjamin Franklins Kritik an Privatiers
Benjamin Franklin verfasste in den 1780er Jahren Essays, in denen er sich gegen die Nutzung von Privatiers aussprach, obwohl er diese während des Unabhängigkeitskriegs einige Jahre zuvor noch unterstützt hatte. Nach dem Krieg argumentierte er aus humanitären und wirtschaftlichen Gründen, dass Privatiers von allen Seiten in jedem zukünftigen Konflikt verboten werden sollten. „Dies wird eine glückliche Verbesserung des Völkerrechts sein“, schrieb Franklin 1785 in einem Brief. „Die Humanen und Gerechten können nur den allgemeinen Erfolg des Vorschlags wünschen.“
Die Diskussion über die Nutzung von Privatiers hat in jüngster Zeit im Zusammenhang mit der Entwicklung der Space Force neue Aufmerksamkeit erhalten. Der nächste Chef der Space Force hat jedoch deutlich gemacht, dass er die Idee von Weltraum-Privatiers ablehnt. Diese Position spiegelt die zunehmende Skepsis gegenüber der Nutzung privater Akteure in militärischen Kontexten wider, insbesondere in einem so sensiblen Bereich wie dem Weltraum.