Die gemeinsame Mission BepiColombo der europäischen ESA und der japanischen JAXA steht vor einem entscheidenden Meilenstein. Am 21. November 2023 wird die Sonde in eine Umlaufbahn um den Merkur einschwenken. Die Reise dauerte acht Jahre seit dem Start am 20. Oktober 2018 vom europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana.
Zweisatelliten-Mission zur Erforschung des Merkur
BepiColombo besteht aus zwei Orbiter-Modulen: dem Mercury Planetary Orbiter (MPO) der ESA und dem Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO/Mio) der JAXA. Beide Komponenten sind derzeit noch verbunden und werden voraussichtlich am 9. oder 10. Dezember getrennt. Die wissenschaftliche Hauptphase beginnt im April 2027 und ist zunächst für ein Jahr geplant, mit Option auf Verlängerung.
Die Mission soll mehrere offene Fragen zur Beschaffenheit des Merkur klären. Dazu gehören die Herkunft des unerwartet starken Magnetfelds des Planeten, die Zusammensetzung seiner extrem dünnen Atmosphäre und die mögliche Existenz von Wassereis in polaren Kratern. Das Instrument Strofio an Bord wird erstmals die molekulare Zusammensetzung der Merkur-Atmosphäre analysieren.
Wassereis und Magnetfeld im Fokus
Besonderes Interesse gilt den polaren Regionen des Merkur. Trotz Oberflächentemperaturen bis 450°C könnten in permanent beschatteten Kratern Wassereisvorkommen existieren. Vorherige Messungen der NASA-Sonde MESSENGER deuteten auf entsprechende Reflektionen hin. Die MPO-Instrumente sollen nun direkte Nachweise liefern.
Das Magnetfeld des Merkur stellt Forscher vor Rätsel, da es für einen so kleinen Planeten ungewöhnlich stark ausgeprägt ist. Jim Raines von der University of Michigan betont die Bedeutung dieser Untersuchungen für das Verständnis irdischer Magnetfelder. Die Mission wird zudem Daten zur ungewöhnlich großen metallischen Kernstruktur des Planeten sammeln.