Die beiden Raumsonden der NASA-Mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) haben erfolgreich Erdvorbeiflüge absolviert und sind nun auf dem Weg zum Mars. Die Sonden, genannt „Blue“ und „Gold“, wurden von Rocket Lab gebaut und starteten im November 2023 an Bord einer New-Glenn-Rakete von Blue Origin.
Erdvorbeiflüge mit präzisen Manövern
Am 9. November 2024 flog die Sonde „Gold“ in einer Höhe von etwa 1.050 Kilometern an der Erde vorbei, während „Blue“ zwei Tage zuvor in einer Entfernung von rund 1.600 Kilometern passierte. Während der Vorbeiflüge zündeten beide Sonden ihre Triebwerke und nutzten den sogenannten Oberth-Effekt, um ihre Geschwindigkeit zu erhöhen. Dies war das erste Mal, dass eine NASA-Mission einen solchen angetriebenen Erdvorbeiflug für den Weg zum Mars einsetzte.
„Diese Manöver waren entscheidend, ähnlich wie ein Bremsmanöver zum Einschwenken in die Marsumlaufbahn“, erklärte Rob Lillis, leitender Wissenschaftler der ESCAPADE-Mission. Die präzisen Triebwerkszündungen verliefen laut NASA fehlerfrei und setzten die Sonden auf Kurs zum Mars, wo sie im September 2027 ankommen sollen.
Neuer Ansatz für Marsmissionen
ESCAPADE verfolgt einen unkonventionellen Ansatz für den Flug zum Mars. Statt während der traditionellen Startfenster, die alle zwei Jahre auftreten, zu starten, wurden die Sonden zunächst in eine Umlaufbahn um den Lagrange-Punkt L-2 zwischen Erde und Sonne gebracht. Dort verblieben sie fast ein Jahr, bevor sie die Erde umflogen und sich auf den Weg zum Mars machten.
Diese Flugbahn wurde von Advanced Space entwickelt, um Marsmissionen flexibler zu gestalten. „Diese Methode ermöglicht es, fast jederzeit zu starten und dann die Schwerkraft der Erde zu nutzen, um Schwung für den Mars zu gewinnen, anstatt alle zwei Jahre auf eine direkte Ausrichtung der Planeten zu warten“, sagte Jeff Parker von Advanced Space.
Die beiden ESCAPADE-Sonden werden die Wechselwirkungen zwischen dem Sonnenwind und der Marsatmosphäre sowie dem Magnetfeld des Planeten untersuchen. Dabei werden sie zunächst in der gleichen Umlaufbahn operieren, jedoch mit einem Abstand von bis zu 30 Minuten, um zeitliche Veränderungen zu messen. Später sollen sie in getrennte Umlaufbahnen wechseln, um unterschiedliche Aspekte der Marsraumwetterforschung zu untersuchen.
ESCAPADE ist die letzte verbliebene Mission des NASA-Programms SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), das kostengünstige planetare Wissenschaftsmissionen unterstützen soll. Zwei weitere SIMPLEx-Missionen, Janus und Lunar Trailblazer, wurden aufgrund technischer Probleme oder Startverzögerungen abgebrochen. Derzeit gibt es keine Pläne für neue SIMPLEx-Missionen.
- Quelle: https://spacenews.com/escapade-on-its-way-to-mars-after-earth-flybys/