Im Jahr 2007 entdeckte eine niederländische Grundschullehrerin namens Hanny van Arkel ein ungewöhnliches Objekt, während sie an einem Citizen-Science-Projekt namens Galaxy Zoo teilnahm. Das Projekt lud Freiwillige ein, Galaxienbilder aus der Sloan Digital Sky Survey zu klassifizieren. Van Arkel stieß dabei auf einen grünlich-blauen Fleck, der sich nicht in die vorgegebenen Kategorien einordnen ließ. Sie kontaktierte die Astronomen des Projekts, darunter Chris Lintott von der Universität Oxford, um herauszufinden, was sie gesehen hatte.
Die Bedeutung von Galaxy Zoo
Galaxy Zoo wurde im Juli 2007 gestartet, um die Klassifizierung von Galaxienformen zu unterstützen. Zu dieser Zeit waren automatisierte Algorithmen noch nicht in der Lage, dies zuverlässig zu leisten. Das Projekt stellte etwa 900.000 Galaxienbilder online und zog rund 100.000 Freiwillige an, die bei der Sortierung halfen. Van Arkel war eine dieser Freiwilligen. Die Astronomen erwarteten vor allem eine umfangreiche und zuverlässige Katalogisierung der Galaxienformen. Sie hatten jedoch nicht damit gerechnet, dass einige Freiwillige bisher unbekannte Objekte entdecken würden.
Die wissenschaftliche Erklärung für Hanny’s Voorwerp
Das Objekt, das van Arkel entdeckte, befand sich in der Nähe der Galaxie IC 2497 im Sternbild Kleiner Löwe, etwa 650 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Der grünliche Fleck erwies sich als eine Wolke aus stark ionisiertem Gas, das aufgrund einer intensiven Emissionslinie von doppelt ionisiertem Sauerstoff grün leuchtete. Die Ionisation war jedoch zu energiereich, um von einer gewöhnlichen Quelle in der Nähe erzeugt zu werden. Die Astronomen vermuteten, dass ein Quasar die Gaswolke beleuchtet hatte, der jedoch bereits erloschen war. Diese Theorie wurde in einer Veröffentlichung im Jahr 2009 bestätigt.
Weitere Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop zeigten, dass das sichtbare grüne Objekt nur die Spitze eines viel größeren Wasserstoffgasstroms war, der sich über etwa 300.000 Lichtjahre erstreckte. Hubble entdeckte auch Sternentstehungsregionen in der Nähe der Gaswolke, was darauf hindeutet, dass Gas, das aus IC 2497 ausgestoßen wurde, Teile der Wolke komprimiert und so eine Sternentstehung ausgelöst hatte.
Die Entdeckung von Hanny’s Voorwerp führte zu einer systematischen Durchsicht von Archivbildern des Hubble-Teleskops, bei der acht weitere ähnliche Strukturen gefunden wurden. Dies deutet darauf hin, dass das Abschalten von Quasaren innerhalb der letzten hunderttausend Jahre kein isoliertes Phänomen ist, sondern eine Kategorie darstellt.
Die Namensgebung und ihre Bedeutung
Das Objekt wurde in der astronomischen Literatur als Hanny’s Voorwerp katalogisiert, wobei „Voorwerp“ das niederländische Wort für „Objekt“ ist. Der Name blieb erhalten, da das Entdeckerteam ihn verwendete und keine formellere Bezeichnung verfügbar war. Normalerweise erhalten Objekte, die von professionellen Surveys entdeckt werden, Katalognummern, während Amateure traditionell nur in bestimmten Fällen, wie bei Kometen, Namensgeber werden. Van Arkels Entdeckung war jedoch einzigartig, da sie das Objekt nicht durch eigene Beobachtungen, sondern durch die Analyse von Bildern auf einer Website entdeckte.
- Quelle: Galaxy Zoo-Projekt und Sloan Digital Sky Survey
- Quelle: Veröffentlichung in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2009
- Quelle: NASA Goddard-Bericht über die Nachbeobachtungen