Das Richard B. Dunn Solar Telescope in New Mexico wird nach über 50 Jahren Betrieb abgerissen. Der Grund dafür ist ein Leck im Quecksilberlager, das das 250 Tonnen schwere optische System des Teleskops trägt. Am 5. Januar 2026 wurde flüssiges Quecksilber im Turm des Teleskops entdeckt, was zur sofortigen Schließung der Anlage führte.
Die Rolle des Quecksilbers im Teleskop
Das Teleskop wurde 1969 als Vacuum Tower Telescope auf dem Sacramento Peak in New Mexico in Betrieb genommen. Es war eines der weltweit führenden Instrumente zur hochauflösenden Beobachtung der Sonne. Das optische System des Teleskops wiegt 250 Tonnen und musste sich während des Betriebs kontinuierlich drehen, um das Sonnenbild stabil zu halten. Um dies zu ermöglichen, wurde das gesamte System auf einem versiegelten Pool aus flüssigem Quecksilber gelagert. Quecksilber ist extrem dicht und ermöglicht eine nahezu reibungsfreie Drehung des schweren Systems.
Das Lager enthielt etwa 120 Gallonen Quecksilber, was allein etwa 18.000 Pfund wiegt. Das gesamte Gewicht des optischen Systems wurde von nur drei Bolzen getragen, die jeweils drei Zoll dick waren. Diese Konstruktion ermöglichte eine so präzise Drehung, dass das System theoretisch von Hand bewegt werden konnte.
Die Entdeckung des Lecks und die Folgen
Am 5. Januar 2026 entdeckten Mitarbeiter der New Mexico State University flüssiges Quecksilber auf einer Plattform im Turm des Teleskops. Quecksilber ist ein Neurotoxin, das bereits bei Raumtemperatur verdampft und sich in der Umwelt ausbreitet. Die Entdeckung führte zur sofortigen Schließung des Teleskops und des Besucherzentrums.
Die National Science Foundation (NSF) beauftragte das Ingenieurbüro Thornton Tomasetti mit der Bewertung der Situation. Das Ergebnis war eindeutig: Das Quecksilberlager konnte nicht mehr als sicher angesehen werden. Da das Quecksilber nicht einfach ausgetauscht werden kann, sondern integraler Bestandteil des Systems ist, entschied die NSF, das Quecksilber zu entfernen und das Teleskop stillzulegen. Am 24. Februar 2026 gab die NSF bekannt, dass das Teleskop abgerissen wird.
Der Abbruch ist für September 2026 geplant. Die NSF hat zugesagt, bis zu 100.000 US-Dollar für eine Ausstellung über das Observatorium bereitzustellen. Mit dem Abriss endet die Ära eines der bedeutendsten Sonnenteleskope der Welt, das über Jahrzehnte wichtige wissenschaftliche Erkenntnisse lieferte.
- Quelle: Space Daily