Am 3. Juli startete eine 30 Millionen Dollar teure Rettungsmission, um das alternde Swift-Teleskop der NASA in eine sicherere Umlaufbahn zu bringen. Die Mission wurde jedoch aufgrund von Kontrollproblemen des LINK-Raumfahrzeugs abgebrochen. Das Teleskop wird nun seine letzten Beobachtungen durchführen, bevor es später in diesem Jahr in die Erdatmosphäre eintritt und verglüht.
Hintergrund der Mission
Das Neil Gehrels Swift Observatory wurde im November 2004 gestartet und befindet sich in einer niedrigen Erdumlaufbahn. Ursprünglich für eine zweijährige Mission ausgelegt, hat das Teleskop mehr als das Zehnfache dieser Zeit gearbeitet. Da Swift nicht für Betankung, Reparatur oder Bahnanhebungen ausgelegt ist, wurde eine Rettungsmission notwendig. Die dünne obere Atmosphäre führt zu einem kontinuierlichen Verlust an Höhe, der durch erhöhte Sonnenaktivität beschleunigt wurde. NASA-Modelle sagten voraus, dass Swift bis zum Sommer 2026 wieder in die Atmosphäre eintreten würde.
Im September 2025 erhielt Katalyst Space einen 30-Millionen-Dollar-Vertrag, um innerhalb eines Jahres ein Rettungsfahrzeug zu entwickeln, zu bauen, zu testen und zu starten. Die Mission war außergewöhnlich, da sie nicht auf einer bewährten Wartungsplattform basierte, sondern ein risikobereites Demonstrationsprojekt darstellte.
Probleme während der Mission
Das LINK-Raumfahrzeug wurde am 3. Juli erfolgreich in die Umlaufbahn gebracht. Anfängliche Probleme mit den Reaktionsrädern konnten durch Software-Updates behoben werden. Später im Juli verlor LINK jedoch die stabile Kontrolle über seine Ausrichtung und begann, sich mit etwa neun Grad pro Sekunde zu drehen. Diese Rotation erschwerte die Kommunikation und Diagnose des Raumfahrzeugs erheblich.
Eine vorläufige Bewertung ergab, dass zwei der drei Reaktionsräder ausgefallen waren und einige Kaltgastriebwerke ebenfalls nicht mehr funktionierten. Obwohl Ingenieure die Rotationsrate durch eine Reihe von Triebwerkszündungen reduzieren konnten, war die erforderliche Stabilität für eine sichere Erfassung von Swift nicht mehr gegeben. Am 18. August gab die NASA bekannt, dass die Erfassungs- und Bahnanhebungsphase der Mission beendet wird.
Swift bleibt jedoch wissenschaftlich nützlich. Am 26. August wurden zwei der drei Instrumente des Teleskops wieder in Betrieb genommen, um eine letzte Beobachtungsphase einzuleiten, während die Atmosphäre weiterhin Höhe abbaut.
- Quelle: SpaceDaily
- Quelle: NASA Pressemitteilung vom 18. August